Самым почётным является орден Отечественной войны I и II степеней, учреждённый Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 мая 1942 года. Награда вручалась рядовым бойцам и офицерам Красной Армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившим в боях храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащим, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций.

Орден Отечественной войны I степени содержит элементы из золота и серебра, орден II степени выполнен полностью из серебра. Орден вручался бойцам, особенно отличившимся на поле боя. Для своевременности награждения право принятия соответствующих решений было делегировано военному командованию уровня от командующих фронтами и флотами до командиров корпусов включительно.

В годы Великой Отечественной войны этим орденом были награждены 1 миллион 276 тысяч человек, в том числе около 350 тысяч — орденом I степени.